NBA是建立在王朝之上的。至少，过去一直都是如此。
比尔·拉塞尔的波士顿凯尔特人在20世纪60年代占据统治地位。拉里·伯德与魔术师约翰逊的对抗主导了80年代。芝加哥公牛、洛杉矶湖人以及圣安东尼奥马刺则在90年代和21世纪初延续了王朝格局。
更近一些，在21世纪10年年代，是属于勒布朗·詹姆斯——无论是在迈阿密热火还是克里夫兰骑士，以及由斯蒂芬·库里领衔的金州勇士的时代。
但自从勇士在2017年和2018年实现连冠以来，NBA已经出现了七支不同的冠军球队捧起拉里·奥布莱恩奖杯，这是联盟历史上最长的一段均衡时期。在这段时间里，一共有11支不同的球队打进总决赛，创下了一项联盟纪录。而且在过去六个赛季中，卫冕冠军都未能打进分区决赛。上一次NBA出现类似的均衡期是在20世纪70年代末，当时从1975年到1980年，共有六支不同的冠军球队和八支不同的总决赛队伍。
如今，联盟比以往任何时候都更接近一个目标——只要管理得当，30支球队都能竞争总冠军，这是NBA总裁亚当·萧华在过去两次劳资协议谈判中反复提到的目标。
“我认为机会的均衡对联盟是有利的，”萧华在上个月接受采访时说道，“当更多的球队有真正的机会赢得总冠军时，球场上的竞争会更有吸引力，更多市场的球迷会参与其中。
“我们并没有设定每年产生一个新冠军的目标，我也不反对王朝，只要它们是在一个公平体系中建立的。”
问题在于，这个新体系是否从根本上改变了联盟和球队的运作方式。经过数十年由王朝统治这项运动之后，新劳资协议是否已经终结了它们？还是说，我们正处在下一个王朝的边缘？
延续阵容的成本正在升高
今年6月，在俄克拉荷马城雷霆赢得首座NBA总冠军后，雷霆总经理萨姆·普雷斯蒂被问到，联盟的工资帽土豪线是否会阻碍这支小市场球队长期保持争冠实力。
“对于这些新规则，球队的经验是有限的，”普雷斯蒂说道，“只有少数几支球队曾经处于这些土豪线真正对他们产生影响的境地。所以，我不会太快下结论说，‘哦，这就是它的运作方式’。”
然而，许多人并不同意普雷斯蒂的观点。因此，联盟中有不少人认为，尽管雷霆似乎拥有宽广的争冠窗口，王朝可能会成为过去式。
“我们的体系允许成功的球队维持下去，”萧华说，“但这些球队必须做出更艰难的选择。”
严格的第一、第二土豪线已经迫使高支出球队重新考虑他们的路线。波士顿凯尔特人，曾一度有望成为NBA历史上首支薪资达到5亿美元的球队，在休赛期通过交易朱·霍勒迪和克里斯塔普斯·波尔津吉斯，以及在自由市场失去内线球员艾尔·霍福德和卢克·科内特，为下赛季的薪资减少了数亿美元。
克里夫兰骑士——唯一一支超过第二土豪线的球队，因为各种限制，在自由市场上失去了年度最佳第六人候选人泰·杰罗姆，后者加盟了孟菲斯灰熊。
丹佛掘金不得不交易走小迈克尔·波特和一个无保护的2032年首轮签——那是他们唯一能交易的首轮签，换取卡梅伦·约翰逊，并且剩下了本赛季和下赛季的大笔开销。掘金利用这些资金加强了板凳深度，并计划在明年夏天为克里斯蒂安·布劳恩提供一份新的长期续约合同。
这些，正是联盟在制定当前规则时所设想的场景。这样做让每一步运作甚至每一美元，都变得至关重要。
阵容错误可能终结王朝之路
想要打破当前趋势，成为潜在的王朝球队，不仅要聚集天赋，这本身就已经很困难了，还需要避免负担沉重或溢价的合同。
这个体系比以往更重视灵活性。它会伤害那些不持续关注保持灵活性的球队，也会惩罚那些为了冲击冠军而牺牲灵活性的球队。
“一切决定都必须做对，”一位西部球探如是说，“现在你必须用三年的视角去看问题，而不是一年。你绝对不能出错，这会迫使管理层以不同的方式、更聪明地思考，确保自己处在最佳位置去做出正确决定。”
去年夏天，洛杉矶快船没有与保罗·乔治续约，让他成为自五年前快船签下科怀·伦纳德以来，第一位以完全自由球员身份更换球队的全明星球员。乔治与费城76人签下了一份4年2.12亿美元的顶薪合同。
虽然快船当时的决定受到质疑，但他们选择了灵活性，而不是留下这位天赋极高但逐渐老化的球星。在这份合同签下仅一年多后，快船在刚刚过去的赛季赢下50场比赛，今年夏天又补充了几位优质老将，并能在2027年夏天重塑阵容。
与此同时，76人只得到了乔治41场表现平平的比赛——他在这个休赛期又接受了膝盖手术。他们还必须面对另一位顶薪球员中锋乔尔·恩比德的未来不确定性。由于两人的合同每赛季总价值超过1亿美元，这让他们的争冠前景蒙上阴影。
“我认为联盟的模仿性质会让球队更多地专注于阵容深度和平衡，以及‘下一个人顶上’的心态，”一位东部球探说道，“从这个角度看，这在当前有土豪线的工资帽环境下是有道理的……真的很难。组建三巨头很难，原因显而易见。
“当你的工资帽有很大一部分被这三个人占据，再加上土豪线的限制，接近土豪线时要打造一支伟大的球队就很困难。”
这也让其他球队优先考虑阵容深度。纽约尼克斯通过自由球员市场、交易和一些精明的续约谈判，打造了杰伦·布伦森、约什·哈特、米卡尔·布里奇斯、OG·阿努诺比和卡尔-安东尼·唐斯的首发五人组，同时保持在第二土豪线之下。骑士希望他们不到30岁的核心四人组——多诺万·米切尔、埃文·莫布里、达柳斯·加兰和贾勒特·阿伦能够继续在一起。
奥兰多魔术则在今年夏天全力出击，从灰熊交易得到戴斯蒙德·贝恩，试图与保罗·班切罗、弗朗茨·瓦格纳和杰伦·萨格斯组成四人核心。
“我们的目标不是赢下东部冠军。目标是赢得总冠军，”魔术篮球运营总裁杰夫·韦特曼在贝恩交易完成后说道，“而第一步就是推动球队前进，让自己进入那个讨论。我觉得我们现在是竞争者了。”
没有任何球队比卫冕冠军雷霆更有条件应对联盟的财务格局。雷霆在今年夏天为他们的三位核心——谢伊·吉尔杰斯-亚历山大、杰伦·威廉姆斯和切特·霍姆格伦均送上了顶薪续约。但雷霆还用合理合同签下了老将，阵中也有处于新秀合同的球员，同时未来几年还有更多选秀权，这能让他们至少在本年代末之前避免触发重复奢侈税。
“以赛亚·乔和杰林·威廉姆斯都进不了雷霆的轮换的事实，就说明他们阵容有多么深厚，”一位东部球探这样说道，“这些球员在大多数球队都会打很久的时间。”
联盟的人才以及分布从未如此之广
许多球星都希望能影响未来几年的季后赛走向。
休斯顿火箭在上赛季意外拿下西部第二后，引进了凯文·杜兰特以提升夺冠机会。湖人相信，他们在围绕卢卡·东契奇和勒布朗·詹姆斯重组阵容后也能做到同样的事情。勇士一旦解决乔纳森·库明加的受限制自由球员问题，将在库里、吉米·巴特勒和德雷蒙德·格林完整出战的赛季中全力以赴。快船今年夏天通过引进约翰·科林斯、布拉德利·比尔和克里斯·保罗进一步增加了深度——尽管这些球员年纪偏大。
这一切都凸显了联盟的人才水平，尤其是在西部，这只会让卫冕变得更加困难。
“通常会有一个明星更替的阶段，老一代下滑淡出，新一代接班，但明星的总数保持不变，”一位东部高管如是说，“可现在，詹姆斯、库里、杜兰特、哈登这些老将依然在30多岁的年纪打出高水平，所以联盟的明星数量比以往更多……
“也许扩军会在某种程度上稀释这种局面，也许等到斯蒂芬、勒布朗这些人真正退下来，但只要趋势保持、球员因健康管理等原因延长巅峰期，这可能会成为新常态。”
上赛季的15名最佳阵容球员中，有詹姆斯、库里和哈登三位年龄在35岁或以上，其中詹姆斯还以40岁成为联盟年龄最大的球员。另一端，杰伦·威廉姆斯、凯德·坎宁安和莫布里在上赛季都还处于新秀合同，安东尼·爱德华兹也不到25岁。东契奇和文班亚马因伤未达65场的奖项评选门槛，进一步凸显了联盟的人才深度。
“我总体上是支持均衡的，”一位东部高管直言，“我支持很多球队都有机会赢得总冠军。但我认为这不仅仅是劳资协议规则的原因。我觉得联盟的人才分布更广，而且现在赢得总冠军真的很难。”
王朝能否再次出现？
所有这些让我们面临两个问题：联盟会否继续保持这种均衡状态？如果会，这对联盟是否有好处？
NBA另一段均衡期出现在20世纪70年代末，与1976年的ABA-NBA合并同时发生，那次合并为联盟带来了四支新球队和大量新球员。过去几年受到新冠疫情的影响，工资帽基本停滞了三个赛季。而与此同时，球员合同仍按每年5%至8%的标准增长，对球队财政造成连锁反应。
“一些财务上孤注一掷的球队在过去几年很难完成目标，”一位东部球探说，“（但）我认为人们还没意识到未来工资帽会多快上涨。这不是像棒球那样没有工资帽的联盟，但我们将回到一个能够承担更多薪资的状态，这是过去几年球队没法做到的。”
土豪线会以与工资帽相同的比例增长，让球队操作的缓冲区更大。还有一些新的灵活工具，例如通过交易获得的中产特例。
虽然我们可能不会回到夏天自由市场的疯狂，但联盟正在接受目前存在的球员流动。而在均衡与少数球队长期统治之间做选择时，均衡显然更受青睐。“现实是，一定程度的球员流动对于打造真正的30支球队的联盟是健康的，”萧华说道。
可以说，NBA历史上最著名的王朝——90年代的芝加哥公牛，在十年间的两次三连冠中，迈克尔·乔丹、斯科蒂·皮蓬和教练菲尔·杰克逊是唯一不变的核心，而1993年夺冠阵容中的其他球员，到1996年再次夺冠时都已被总经理杰里·克劳斯更换。科比·布莱恩特时代的湖人和2000年代的圣安东尼奥马刺也有类似的故事。
“我确实认为人才分散是好事，”一位高管如是说，“如果一支球队拥有所有天赋，那就不好玩了。马刺时代的主线是邓肯、帕克和吉诺比利，但角色球员会更替。所以，雷霆的确可以让切特、亚历山大和杰威在一起，但阿隆·威金斯、多尔特和卡鲁索这些球员可能会随着身价上涨而不得不离开。”
这正是联盟当前走向有趣的地方——也是为什么人们对均衡是否对生意有利有不同看法的原因。
“如果你问，‘对30位老板们有好处吗？’那么是的，因为他们都有机会，每支球队都有真正的争冠机会，”一位高管说，“如果是，‘对联盟收入有好处吗？’我猜测，当有一名伟大的球员带领一支王朝球队——伯德、魔术师、乔丹、科比、奥尼尔、詹姆斯、库里——会更有利于商业发展。”
但NBA冠军的均衡可能会成为新常态，也可能像70年代末一样，仅仅是湖人和凯尔特人接连称霸前的历史注脚。
毋庸置疑的是，联盟的终极目标——冠军机会的均衡，可能已经到来。
“现在下任何结论都太早，”萧华说，“但我们过去七年出现七支不同冠军，是一个很好的迹象，表明我们正朝着正确的方向前进。”
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